Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant qu'il a dit à tort aux investisseurs qu'ils avaient commis une fraude

Jeff Strain, le co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que NetEase a répandu des rumeurs parmi les investisseurs les accusant de fraude, conduisant à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase d'orchestrer la chute de la carrière des souches et de leur entreprise. La plainte suggère que NetEase, une entité chinoise, tentait de contourner les lois américaines.

Le récit des souches commence par l'investissement précoce de NetEase dans Crop Circle Games, une filiale de Prytania Media, où NetEase a acquis une participation de 25% et a placé Han Chenglin au tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. La plainte mentionne un e-mail de NetEase demandant à maintenir l'investissement "profil bas" pour éviter l'ordre de l'entretien de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), et des suggestions pour ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter les investissements de NetEase.

Les souches allèguent également que NetEase a des liens avec le Parti communiste chinois (PCC), que la société voulait garder confidentiel du gouvernement américain. Ils citent la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte le PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

En outre, les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk, exprimant ses préoccupations selon lesquelles son immigration pourrait être compromise si les investissements de NetEase étaient médiatisés.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investi dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation de fonds à Crop Cercle Games. Les souches ont retracé la rumeur à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars pour avoir été surpris de l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise.

Suite à cela, d'autres investisseurs ont retiré leur financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise, attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article non écrit du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ni allégations de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a déclaré à Polygon que les allégations de Prytania Media et des souches sont sans fondement et qu'elles se défendront vigoureusement. Ils ont souligné leur engagement envers l'intégrité et ont exprimé leur confiance que le processus juridique clarifierait les véritables raisons de la disparition des studios des souches.